Цифры обозначают,насколько я помню из курса "Эксплуатационные материалы...",коэффициент вязкости моторного масла при граничных температурах.Соотвенно,чем больше разность между этими цифрами,тем шире диапазон относительной термостабильности смазочного материала.Т.е. при -15 град.С. 10W не превращается в кашу,как нигрол,а при температатуре двигателя 120 град.С SAE-50 не превращается в керосин и сохраняет смазывающие свойства,не допуская срывов масляной плёнки.